O otimismo em relação à energia nuclear tem experimentado um notável ressurgimento, impulsionado por uma nova geração de tecnologias e a urgência global por soluções energéticas mais sustentáveis. Em Oak Ridge, Tennessee (EUA), uma localidade com forte conexão histórica ao Projeto Manhattan, a construção de estruturas iniciais – fundações e estacas de concreto – marca o começo de um projeto inovador: a implantação de um dos primeiros pequenos reatores modulares (SMRs).
A empresa Kairos Energy, que dedicou quase uma década ao desenvolvimento de sua tecnologia nuclear, está agora na fase de construção, sinalizando um momento crucial para o setor. Este avanço representa uma mudança de paradigma, à medida que muitas companhias buscam desenvolver reatores que, segundo a avaliação de especialistas, podem eventualmente ser mais econômicos em comparação com os complexos nucleares de grande porte que dominaram o cenário energético por décadas.
Otimismo com Energia Nuclear Retorna com Nova Geração
Executivos e autoridades governamentais expressam a visão de que o mundo está na iminência de uma nova era nuclear, caracterizada pela capacidade de fornecer energia a custos acessíveis e de satisfazer a gigantesca demanda por eletricidade, especialmente aquela impulsionada pelos avanços da inteligência artificial. A premissa central dessa promessa reside na redução do tamanho dos recipientes onde as reações nucleares ocorrem, aquecendo a água para gerar o vapor necessário ao giro das turbinas. A lógica que sustenta essa abordagem é a possibilidade de produzir em massa e montar os componentes desses reatores menores com maior facilidade, contrastando drasticamente com os projetos convencionais, que frequentemente exigem a mobilização de extensos contingentes de trabalhadores altamente qualificados.
A história da indústria de energia nuclear é marcada por desafios significativos na conclusão de seus projetos. Nos Estados Unidos, a grande maioria das usinas nucleares em operação iniciou suas atividades geradoras de energia há muitas décadas, a maioria delas antes mesmo da posse de Bill Clinton como presidente. Nas últimas décadas, o setor foi impactado por custos excessivamente elevados, atrasos prolongados e persistentes preocupações com a segurança, fatores que, em conjunto, retardaram consideravelmente o avanço da energia nuclear.
Mike Laufer, cofundador e CEO da Kairos Energy, com sede na área da Baía de São Francisco, comentou sobre a percepção pública: “Acho que muita gente reconhece o valor do que a energia nuclear pode oferecer, mas ainda fica um pouco nervosa se isso realmente consegue ser entregue”. Ele enfatizou a fragilidade da reputação no setor, afirmando que “credibilidade pode ser muito difícil de conquistar, mas pode ser perdida muito rapidamente”.
Embora os Estados Unidos possuam o maior número de reatores nucleares em operação globalmente, o país ficou para trás na construção de novas unidades. Na última década, enquanto a China construiu mais de três dezenas de reatores, os EUA concluíram apenas dois. Essas duas novas unidades, localizadas na usina Alvin W. Vogtle, nas proximidades de Augusta, Geórgia, foram finalizadas com anos de atraso e um custo que atingiu US$ 35 bilhões, aproximadamente o triplo da estimativa inicial.
O presidente Donald Trump manifestou o desejo de que a construção de novos reatores seja um marco de sua administração. Seu Departamento de Energia já destinou US$ 800 milhões para o desenvolvimento de novas tecnologias de reatores e concedeu US$ 1 bilhão em garantias de empréstimos para a reativação da usina de Three Mile Island, na Pensilvânia. O governo indica que está preparado para oferecer bilhões adicionais em investimentos.
Há nove anos, os três fundadores da Kairos Energy iniciaram o desenvolvimento de seus projetos, adotando uma abordagem inovadora. Todos os três estudaram engenharia nuclear e mecânica na Universidade da Califórnia em Berkeley, onde J. Robert Oppenheimer, uma figura central no Projeto Manhattan, também lecionou. Executivos da Kairos revelaram que sua estratégia consiste em testar cada fase do desenvolvimento da usina à medida que avança, divergindo da prática comum da indústria de projetar, construir e então aguardar os resultados.
Diferentemente das usinas nucleares convencionais, o reator da Kairos não apresentará as tradicionais grandes estruturas abobadadas de concreto e metal, nem as colunas de vapor que emergem de enormes torres de resfriamento. Em vez de água, o reator da Kairos utilizará sal para o aquecimento. O reator terá pouco mais de 10 metros de altura. O projeto comercial completo prevê dois edifícios de reatores e uma turbina, ocupando uma área total de 243 mil metros quadrados. A empresa, que emprega 540 funcionários em tempo integral, projeta e fabrica seus próprios componentes, com muitas peças sendo produzidas em Albuquerque, Novo México, a cerca de 100 quilômetros de Los Alamos, a sede definitiva do Projeto Manhattan.
Laufer reiterou que “projetos nucleares têm sido prejudicados por custos elevados e pela dificuldade de construir algo inédito”, observando que as experiências recentes apenas reforçaram essa realidade. Um exemplo notório é o da NuScale, empresa que era vista como pioneira na entrega de um pequeno reator, mas teve de cancelar um projeto em Idaho em novembro de 2023. O cancelamento ocorreu após concessionárias desistirem de comprar sua energia devido ao aumento excessivo dos custos.
A NuScale, contudo, informou que sua tecnologia agora avança através de uma parceria com a ENTRA1 Energy, proprietária e desenvolvedora de usinas. Em setembro, as duas companhias, juntamente com a Tennessee Valley Authority, uma estatal federal de energia, anunciaram planos para desenvolver reatores nucleares. A previsão é que as primeiras unidades da NuScale sejam construídas em Oak Ridge e possam fornecer energia até 2030.
Imagem: infomoney.com.br
Outras empresas também estão progredindo com projetos similares. A GE Vernova Hitachi Nuclear Energy planeja construir vários reatores menores, começando em Ontário. A TerraPower, uma iniciativa que conta com o apoio de Bill Gates, está desenvolvendo um reator em Wyoming. Além disso, a Radiant Energy Group, uma startup, afirma estar pronta para construir um microrreator portátil ainda neste ano, capaz de gerar eletricidade suficiente para abastecer mil residências. Esses dispositivos são destinados a usos específicos, como o fornecimento de energia para data centers ou para o setor militar. Ray Wert, porta-voz da Radiant, destacou: “Se você não precisa de conexão à rede, somos uma ótima solução”. Assim como a Kairos, a Radiant planeja fabricar seus reatores em Oak Ridge, onde está localizado o Laboratório Nacional de Oak Ridge, um dos 17 laboratórios nacionais do Departamento de Energia dos EUA.
Em Oak Ridge, a Kairos está desenvolvendo um reator de testes com previsão de conclusão em 2028. Uma unidade de demonstração, apta a produzir eletricidade, está agendada para 2030. A empresa já firmou um contrato para fornecer 500 megawatts de capacidade, o equivalente a cerca de metade da capacidade de uma usina nuclear tradicional de grande porte, para o Google até 2035. A participação do Google é vista como um fator transformador, pois as empresas de tecnologia que investem em IA trazem capital e interesse que faltaram no início dos anos 2000, quando atrasos e custos explosivos frustraram as ambições de uma “renascença nuclear”.
Os reatores que estão sendo construídos pela Kairos e por outras empresas utilizarão um combustível inovador, conhecido como combustível particulado tristrutural isotrópico, ou Triso, desenvolvido pelo Departamento de Energia dos EUA. As partículas Triso consistem em núcleos de urânio enriquecido revestidos com múltiplas camadas de carbono e cerâmica. Milhares dessas partículas, do tamanho de uma semente de papoula, são incorporadas em uma matriz de grafite para formar esferas do tamanho de bolas de golfe. A camada Triso é projetada para conter o material radioativo do urânio enquanto ele se decompõe e gera calor. Com esse sistema de contenção integrado ao combustível e o resfriamento por sal fundido, os defensores desses reatores argumentam que eles não exigiriam as mesmas estruturas reforçadas de contenção empregadas nas usinas convencionais.
Contudo, alguns cientistas não estão totalmente convencidos de que esse novo combustível elimine todas as preocupações com a segurança. Edwin Lyman, físico e diretor de segurança nuclear da Union of Concerned Scientists, expressou que as partículas Triso têm o potencial de gerar calor excessivamente elevado, o que justificaria a manutenção de estruturas de contenção robustas. “Na minha visão, as promessas feitas sobre o Triso estão muito exageradas”, afirmou Lyman. “Estamos realmente caminhando para um experimento muito perigoso com a população americana.”
Por outro lado, outros especialistas demonstram menos preocupação com o novo combustível e os projetos dos reatores. Charles Oppenheimer, neto de J. Robert Oppenheimer e fundador e CEO da Oppenheimer Energy, uma desenvolvedora de projetos nucleares, mencionou estar em discussões sobre um possível papel de conselheiro nos planos para retomar o V.C. Summer, um projeto nuclear tradicional e de grande porte na Carolina do Sul, que foi cancelado em 2017 após US$ 9 bilhões já terem sido gastos. Oppenheimer expressou otimismo em relação ao projeto da Kairos, do qual não participa. “Eles vêm executando muito bem”, disse ele. “Outros que fazem mais barulho não estão construindo tanto. Nesse jogo, nada conta até a usina estar funcionando.”
Em um cenário de renovado interesse global pela energia nuclear, diversas nações, incluindo os Estados Unidos, buscam fortalecer suas infraestruturas e políticas energéticas. Para mais informações sobre as diretrizes e programas governamentais que impulsionam o setor, acesse o site oficial do Departamento de Energia dos EUA.
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O ressurgimento do otimismo em relação à energia nuclear, impulsionado por tecnologias como os pequenos reatores modulares, representa um capítulo emocionante na busca por um futuro energético sustentável. Embora desafios e preocupações de segurança persistam, a inovação e o investimento contínuo sinalizam um horizonte promissor. Para acompanhar de perto os desdobramentos neste e em outros setores cruciais para o desenvolvimento global, e estar sempre atualizado com as últimas novidades sobre o setor de energia, continue navegando em nossa editoria de Economia.
Crédito da imagem: c.2026 The New York Times Company
